Империя - это многонациональное государство, где есть некое государственное образование выполняющее роль сюзерена, примерно одного этнического порядка, и множество других около-государственных образований, имеющие другую этническую окраску (колонии). Одним из ярчайших проявлений империй являлись Великобритания, Франция, Испания, Португалия, Германия и т.д. Почти все современные европейские страны, когда-то имели статус империй, потому что они в своей истории подчинили своей короне какие-то земли находящиесяя вне земель традиционного расселения на момент колонизации. Колонии чаще всего выполняли роль поставок определенных сельскохозяйственных товаров, не доступных на территории-колонизаторе в силу природных условий, а так же поставок рабов и других ресурсов, в которых нуждался доминион. Можно ли было отнести Россию 19 века к империям - скорее всего да.
Современная империя, по примеру США и СССР, когда доминионы играют тольк, скорее потребителей товаров и услуг, которые в обилии производит доминион, но и при этом они играют роль некоего идеологического сатилита, который может играть определенную роль в геополитических играх. Тут уже ресурсная составляющая не играет большой роли.